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亨利．瓦勒斯（Henry Wallace）伯爵坐在自己最愛的椅子上。椅背直挺，鋪上玫瑰色坐墊，安置在寢室的壁爐前。僕人拉上窗櫺的厚簾，吹熄蠟燭後安靜告退，房間裡只剩下爐火照亮。瘤紋胡桃木床頭櫃反射出溫暖光澤，床上年輕的夫人已墜入夢鄉。她懷了第一胎，已有七個月大。
伯爵的關愛眼神停留在她身上。夫人側躺著，手擱在隆起的肚皮上，幾根褐色頭髮從蕾絲睡帽竄出來。床頭櫃雕刻精美、氣派華麗，流蘇掛簾紮實沉重，她的嬌小身軀像是被淹沒了般。夫人淺淺微笑，沉溺在幸福夢境中。安妮生得不美，褐色頭髮、褐色大眼睛配上小個子，再加上羞怯的氣質，細長而表情豐富的臉蛋，就是所謂的鼠臉，相貌很平庸。亨利後來暱稱她是「小老鼠」。
原本亨利並不打算真的愛上妻子。兩人成婚只因安妮是女王的侄女，姻親關係可帶來無比的富貴與權勢，以及這棟位於弗芮亞首都海佛城郊區的豪宅。表面上賜婚是為了表揚他長年效命於國家王室，實際上卻是土地與妻小幫他拿到了史丹佛郡伯爵的官銜，並鞏固自己在王室的地位。瑪麗．契辛頓女王（Mary Chessington）靠這手段籠絡她的機要大臣——專屬於亨利伯爵，非正式也絕非讚譽的頭銜——以確保祕密不會走漏。
亨利對女王心存感激，並不在乎這些榮寵，他打從骨子裡就愛國心切，對陛下忠心耿耿。在亨利看來，瑪麗女王是位堅毅且有智慧的統治者——與任性又自負的珞榭國王艾雷瑞克（Alaric）恰成對比——願意將侄女許配給自己，更使亨利感到慶幸，甚至感動，想不到陛下如此看重他。
安妮夫人今年十七歲，亨利伯爵卻已四十二歲。夫人不愛交際，也不特別聰明，可是性情溫和。相反的，伯爵急性子、頭腦靈活，在國內無人能出其右。宮廷之中有人私下說他冷血無情、精於算計，背地操縱弗芮亞的政治。也因此，亨利真的愛上了小老鼠安妮夫人時，最訝異的莫過於他自己。雖然他身材高挑健壯，但有一對內雙的厚重眼皮，鼻梁也歪了，發現安妮居然也喜歡自己時更覺得不可思議。
可惜太過在乎妻子和未出世的孩子，導致伯爵有了弱點。
亨利嘆口氣，為自己的多愁善感皺了皺眉頭，決定繼續專注在正事上。他一手端著水晶杯，裡面盛著產量稀少的名貴白蘭地，另一手拿著樣式平凡的金屬啤酒杯，這樣的東西在各個酒館都見得到。身為史丹佛郡伯爵，亨利用慣了來自國內外能夠以金錢買到的精品，然而這啤酒杯卻使他夜不成眠，只因想為還在妻子腹中、或上帝往後恩賜的其他孩子，造就太平盛世。
氣流竄過，爐火搖曳。亨利轉身瞧見心腹史隆（Sloan）悄悄入內。他沒敲門，以手掌遮掩蠟燭，不想驚擾夫人休息，靜靜關上房門後不發出一絲聲響地踏過地毯。史隆的名字是富蘭克林，不過很少人知道，上至女王、下至佣人都只記得他的姓氏。
「大人，一切就緒。」
亨利沒再轉頭，目光停留在手中的啤酒杯。「看上去平淡無奇，你說是不是呢，史隆先生？」
「的確如此。」他輕聲回應。
史隆身材魁梧，超過六呎，小腹近年突出了些，頭也禿了，蓄著俐落的山羊鬍。從站姿與氣勢，看得出過去他在弗芮亞海軍服役多年。在服侍伯爵之前，史隆曾在王室艦隊擔任軍官。
「大人的指示非常模糊，不過我相信已經辦妥。」史隆語帶暗示地補充：「倘若事前能明白大人的想法……」
～～～未完待續～～～
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